দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে আসন্ন টেস্ট সিরিজের আগে বড় খবর—ভারতীয় দলে ফেরার পথ প্রায় খুলে গেল ঋষভ পন্থের জন্য। দীর্ঘ চোটের পর ফের ক্রিকেটে প্রত্যাবর্তন করছেন তিনি। ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে চতুর্থ টেস্টে মারাত্মক চোট পাওয়ার পর থেকে মাঠের বাইরে ছিলেন পন্থ। অবশেষে তাঁকে দক্ষিণ আফ্রিকা ‘এ’-র বিরুদ্ধে ভারত ‘এ’ দলের অধিনায়ক করা হয়েছে। এই দলে রয়েছেন বাংলার অভিমন্যু ঈশ্বরন ও আকাশদীপ, তবে চমক হিসেবে বাদ পড়েছেন মহম্মদ শামি।
বেঙ্গালুরুর সেন্টার অফ এক্সেলেন্সে হবে দক্ষিণ আফ্রিকা ‘এ’ ও ভারত ‘এ’-র মধ্যে দুটি চার দিনের ম্যাচ। প্রথম ম্যাচ শুরু ৩০ অক্টোবর, দ্বিতীয়টি ৬ নভেম্বর। এই সিরিজেই নির্বাচকেরা ঘরোয়া পারফরম্যান্স বিচার করে দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে টেস্ট দলে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেবেন। তার পরেই শুরু হবে দুই ম্যাচের টেস্ট সিরিজ—প্রথমটি কলকাতার ইডেনে, দ্বিতীয়টি গুয়াহাটিতে। তাই এই ‘এ’ সিরিজকে বলা যায় মূল দলের প্রস্তুতি মঞ্চ।
পন্থ ২৭ জুলাই শেষবার মাঠে নেমেছিলেন। প্রায় তিন মাস বা ৯৫ দিন পর তাঁকে আবার খেলতে দেখা যাবে। দুই ম্যাচেই তাঁর সহ-অধিনায়ক সাই সুদর্শন। দ্বিতীয় ম্যাচের দলে থাকছেন লোকেশ রাহুল, ধ্রুব জুরেল, প্রসিদ্ধ কৃষ্ণ ও মহম্মদ সিরাজ। বাংলার অভিমন্যু ঈশ্বরন ও আকাশদীপকেও দ্বিতীয় ম্যাচের দলে রাখা হয়েছে। প্রথম ম্যাচে সুযোগ পাচ্ছেন অংশুল কম্বোজ, মানব সুথারদের মতো তরুণরা।
অন্যদিকে, শামির নাম না থাকায় তৈরি হয়েছে জোর জল্পনা। তিনি সম্প্রতি বাংলার হয়ে রঞ্জি খেললেও জাতীয় নির্বাচকদের নজরে নেই বলেই মনে হচ্ছে। ভারতের সিনিয়র দলে যাঁরা নিয়মিত নন বা চোট থেকে ফিরছেন, তাঁদের আগে ঘরোয়া ক্রিকেটে নিজেকে প্রমাণ করতে হয়। সেই কারণে পন্থকে ‘এ’ দলে রাখা হলেও শামিকে উপেক্ষা করা হয়েছে। ফলে ধারণা করা হচ্ছে, ভারতীয় টেস্ট দলে শামির ফেরা এখন কার্যত অসম্ভব।
সব মিলিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা ‘এ’-র বিরুদ্ধে এই সিরিজ শুধু পন্থের প্রত্যাবর্তনের নয়, ভারতের ভবিষ্যৎ টেস্ট দলে জায়গা পাওয়ার লড়াইও বটে। অভিমন্যু ও আকাশদীপের জন্যও এটি বড় সুযোগ নিজেকে প্রমাণের, আর পন্থের জন্য নিজের পুরনো ছন্দে ফেরার।
